火车票票面上印有“限乘当日当次车，x日内有效”的字样。“限乘当日当次车”，就是要按票面指定的日期，乘坐指定的列车。“x日内有效”，指的就是车票有效期。广州到北京车票的有效期是6天，广州到上海的有效期是5天，上海到北京车票的有效期是4天。铁路规定，各种车票的有效期以指定乘车日起至有效期最后一日的24时止计算。
    根据《铁路旅客运输规程》规定，客票和加快票的有效期是按乘车里程计算的：500千米以内，车票的有效期是2天，超过500千米时，每增加500千米增加一日，不足500千米的尾数也按一日计算。500千米以内定为2天，主要是考虑个别区段车次衔接不好，有的区段列车隔日运行，加上车票时间的计算是从零点起至24点止为一天，如有的列车开车时间较晚有效期规定过短就不能在有效期内到站。
    各种车票有效期，从指定乘车日起到有效期最后一天的24点止计算。以上海到北京的车票为例，如果车票上指定的乘车日期是2月4日，票面上注明“4日内到有效”，就是说持有这张车票的旅客，必须在2月7日的点以前到达北京。如果客票改签后提前乘车，有效期就要从实际乘车日起计算。比如2月4日的车票改签在2月2日上车，那就必须在2月5日24点以前到达北京。如果改晚乘车，有效期仍然按原票指定的乘车日起计算，也就是说，2月4日的车票改签为2月5日时，旅客仍必须在2月7日的24点以前到达北京。
    因列车满员、晚点、停运等铁路责任不能按客票有效期到站时，车站可适当延长客票的有效期，延长天数从客票有效期终了的次日起计算。旅客因病，在客票有效期内出具医疗证明或经车站证实，可以延长实际医疗无数，但最多不能超过10天。卧铺票不能延长，但可以办理退票手续。同行人同样办理。卧辅票则必须按照指定的乘车日期和车次使用，另外，空调票、加快票、变径票、补价票随同原票使用有效。